Эксперты Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) обнаружили в понедельник в ходе инспекции трещину в защитном теплоизоляционном покрытии внешнего топливного бака космического корабля многоразового использования Discovery.
В результате интенсивных консультаций руководство NASA решило пока не откладывать ли запланированный на вечер вторника запуск космического "челнока", передает ИТАР-ТАСС. "Мы решили продолжать подготовку к запуску", - сообщил журналистам заместитель директора программы Discovery Джон Шеннон.
По его словам, параллельно инженеры будут продолжать исследовать термоизоляцию и проводить необходимые анализы. Их очередное выступление, на котором может быть объявлено о переносе старта, назначено на 02:30 по московскому времени.
Длина обнаруженной трещины составляет около 15 см, а ширина около 1,5 см. По мнению специалистов, ее появление скорее всего вызвано тем, что бак уже дважды заправляли топливом, в состав которого входит сверххолодный кислород. В районе космодрома несколько раз шли дожди и, по всей видимости, в небольшую трещину попала влага, которая потом замерзла и расширила отверстие.
Теперь это может стать причиной того, что при запуске отколется довольно крупный фрагмент термоизоляционной пены, который может, как в случае с кораблем Columbia, повредить обшивку шаттла.
Пока специалисты NASA говорят о том, что это повреждение топливного бака незначительное, и запуск должен состояться, как это и запланировано, во вторник. Однако некоторые наблюдатели полагают, что старт Discovery может быть вообще отменен.
Космическое агентство США уже дважды - в субботу и воскресенье - переносило запуск Discovery в связи с неблагоприятными погодными условиями на мысе Канаверал. Каждый перенос старта космического корабля многоразового использования обходится NASA более чем в 1,5 млн долларов.
Если запуск не состоится 4 июля в 14:38 по местному времени (22:38 по Москве), возможны его дальнейшие переносы. Стартовое окно для запуска определено до 19 июля, поэтому Discovery может отправиться на орбиту в любой день, как только сложатся для этого соответствующие условия.
С того времени, как в 2003 году при заходе на посадку потерпел катастрофу космический корабль Columbia, специалисты NASA занимаются усовершенствованием топливного бака шаттла. Тогда при взлете именно от топливного бака оторвался кусок теплоизоляции, повредивший внешнюю обшивку корабля, что и стало причиной его крушения.
Старт в День Независимости
Старт Discovery должен состояться 4 июля с космодрома на мысе Канаверал (штат Флорида) в 14:38 по местному времени (22:38 по Москве). Это будет первый запуск в США пилотируемого космического корабля в День независимости, который является национальным праздником в стране.
"Это отличный день для запуска", - заявил командир экипажа "челнока" Стивен Линдси, когда руководитель программы полета объявил ему в воскресенье, что старт вновь переносится.
Стартовое окно для запуска Discovery определено до 19 июля. Если по каким-то причинам запуск не состоится и во вторник, тогда очередная попытка будет произведена в среду, а затем в четверг вновь будет технологический перерыв.
Между тем, метеорологи сообщают, что во вторник погода в районе космодрома будет значительно лучше, чем в предыдущие дни, однако не исключает вероятность дождя. В среду метеоусловия несколько ухудшатся, прогнозируют специалисты.
Эта миссия Discovery должна стать проверочной перед возобновлением эксплуатации оставшихся в распоряжении США трех шаттлов. Предполагается, что предстоящий полет продлится 12 дней. Экипаж протестирует оборудование и проверит программное обеспечение, призванное улучшить безопасность корабля, а также доставит на Международную космическую станцию (МКС) припасы. В ходе этого полета запланированы два выхода в открытый космос. Но существует вероятность того, что продолжительность полета будет увеличена на один день, а космонавты совершат три выхода за пределы корабля.
Полеты "челноков" были приостановлены после того, как 1 февраля 2003 года корабль Columbia развалился на части при возвращении домой с орбиты. Предстоящий полет Discovery имеет огромное значение для НАСА, так как в случае любой неудачи программа Space shuttle может быть досрочно прекращена, что приведет, в свою очередь, к нарушению планов по завершению строительства МКС.
Вместе с тем, если все сложится удачно, то следом за ним к МКС отправится - 28 августа - корабль Atlantis. Планируется, что Discovery, Atlantis и Endeavor спишут в утиль в 2010 году. Но перед этим они должны совершить 16 полетов для завершения строительства МКС и выполнить одну миссию для ремонта телескопа Hubble.