Китайские ученые впервые в мире нашли окаменевшее яйцо с зародышем птерозавра - летающего ящера.
Найденный эмбрион, датируемый периодом 121 млн лет назад, находился среди фрагментов яичной скорлупы. По словам ученых, его кожа и перепонки на крыльях "великолепно сохранились", сообщает ABCNews.
"Эмбрионы динозавров уже не раз находили в разных странах, но никогда раньше не сообщалось о том, что найден зародыш птерозавра", - говорят Хиао Лин Вонг и Зон Ге Зоу из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук в своей статье, опубликованной в журнале Nature.
Найденный зародыш был довольно большим и, как считают ученые, вот-вот должен был вылупиться.
Это создание "находилось последние дни в яйце перед тем, как вылупиться и оказаться на Земле раннего мелового периода", пишут ученые. Однако что-то ему помешало, возможно, извержение вулкана, лавой которого его и накрыло.
Яйцо было обнаружено под слоем сланца на северо-востоке Китая, где уже находили множество динозавров. Сохранилась часть черепа и скелета маленького птерозавра, причем в нижней челюсти ученые обнаружили два режущихся, немного согнутых зубика.
Крылья существа, находившегося в яйце, в сложенном виде достигают 27 см. Как считают эксперты, если бы зародыш вылупился и вырос, он превратился в птерозавра средних размеров. И тогда его крылья достигали бы 3 или 6 м в размахе.
Птерозавры (Pterosauria) - отряд вымерших летающих ящеров, который включает птеродактилей, - появились на Земле 200 млн лет назад и дожили до "заката" эпохи динозавров около 65 млн лет назад. Птерозавры входят в обширную группу архозавров, включающую, кроме них, крокодилов, динозавров и птиц. Они были ближайшими родственниками динозавров, не считая птиц, которые непосредственно произошли от последних.
От своих общих с динозаврами предков птерозавры унаследовали вертикальное положение тела, двуногое хождение и быстрый шаг. Как и динозавры, они ходили, опираясь не на всю стопу, а только на пальцы. У них не было перьев, как у птиц, но некоторые ископаемые остатки птерозавров позволяют говорить об их почти "шерстном" покрове, несколько напоминающем мех летучих мышей.
Древнейшие известные птерозавры появились в конце триасового периода - приблизительно 225 млн лет назад, почти одновременно с первыми динозаврами. Последние представители обеих этих групп исчезли в конце мелового периода - 65 млн лет назад.
Самый мелкий летающий ящер (птеродактиль) был размером с воробья, а самые крупные имели размах крыльев в 11-12 метров.
Остатки птерозавров обнаружены на всех континентах, кроме Антарктиды. Крупные птерозавры, судя по содержимому их желудков, питались рыбой, а мелкие, вероятно, насекомыми. Большинство остатков летающих ящеров найдено в отложениях, сформировавшихся на месте озер и морских мелководий.