До настоящего времени космические аппараты с Земли исследовали все планеты Солнечной системы, за исключением отдаленного Плутона - маленькой ледяной планеты, находящейся на самом краю системы.
И вот американские исследователи готовятся восполнить этот пробел. В январе 2006 года Американское космическое агентство NASA запланировало запуск космического аппарата New Horyzons, который первым из творений рук человека должен приблизиться и пролететь мимо Плутона, пишет The Washington Post (перевод статьи публикует Inopressa.ru).
"Это очень важный пункт в истории исследований планет, которые Соединенные Штаты проводят для всего мира с 1960-х годов", - заявил исследователь NASA Алан Стерн.
Что касается других планет, то космические аппараты посетили Венеру и Марс на заре космической гонки, в 1960-е годы. Космический аппарат Mariner 10 исследовал Меркурий в 1974 году. Первыми Юпитера и Сатурна достигли Pioneer в 1973 и 1979 годах. Космический исследовательский зонд Voyager 2 пролетел в 1986 году на близком расстоянии от планеты Уран, а в 1989 году - вблизи планеты Нептун.
Космический аппарат, который отправится на Плутон, будет работать на радиоизотопном термоэлектрическом генераторе, заправленном двуокисью плутония. Такой генератор используется во всех космических аппаратах, использовавшихся для исследования других планет - в аппаратах Viking, занимавшихся исследованиями Марса, в аппаратах Ao, которые доставляли астронавтов на Луну, а также в ряде космических кораблей на околоземной орбите.
Трехступенчатая ракета Atlas разгонит New Horizons до третьей космической скорости - 13 километров в секунду. Но даже на этой скорости New Horizon достигнет Плутона в лучшем случае лишь через 10 лет. Если запуск состоится между 17 января и 1 февраля, то аппарат в 2007 году пролетит мимо Юпитера, где, используя его мощное гравитационное поле, наберет дополнительную скорость. В этом случае расчетное время прибытия к Плутону в 2015 году.
Если же запуск состоится позднее, между 2 и 14 февраля, то исследовательский зонд полетит по другому маршруту мимо Юпитера. На дорогу уйдет значительно больше времени, и ориентировочно аппарат достигнет Плутона в промежутке между 2016 и 2020 годами.
На Плутоне температура опускается до отметки минус 380 градусов по Фаренгейту (около 211 градусов по шкале Цельсия. Напомним, абсолютный холод во Вселенной равен минус 272С - прим. NEWSru.com). Планета приблизилась на самое короткое расстояние к Солнцу в 1999 году, а сейчас постепенно отдаляется от него. По мере увеличения этого расстояния температура на Плутоне опускается все ниже и в какой-то момент станет слишком холодной для того, чтобы тонкий атмосферный слой, состоящий из азота и метана, оставался в газообразном состоянии.
Если позволит техническое состояние аппарата и будет дополнительное финансирование, по после Плуктона зонд направят к одному или двум объектам так называемого пояса Куипера - астероидного кольца из осколков, проходящего между Нептуном и Плутоном. Эти таинственные ледяные планеты едва видны даже в самые мощные телескопы.
Исследователь NASA Алан Стерн называет пояс Куипера "самой большой структурой в нашей Солнечной системе, которая состоит из почти полумиллиона планет и астероидов и возраст которой составляет около 4 млрд лет".
Космический аппарат New Horizons пролетит мимо Плутона на скорости 30 000 миль в час (около 48 000 км в час). Это сократит время на получение высококачественных фотографий ледяной планеты. Проект New Horizons обойдется американским налогоплательщикам примерно в 650 млн долларов.