NASA выбрало компанию SpaceX для доставки грузов на будущую окололунную орбитальную станцию Gateway. Для осуществления таких миссий SpaceX разработает новый грузовой космический корабль Dragon XL.
Изначально предполагалось, что модули станции, пилотируемый космический корабль Orion и другие грузы на орбиту Луны будет доставлять сверхтяжелая ракета SLS, но из-за неоднократного переноса ее первого полета в NASA решили отдать доставку грузов и модулей американским частным компаниям. Первый контракт на снабжение Gateway получила SpaceX, но условия программы предполагают, что в NASA должны выбрать для доставки грузов еще как минимум одну американскую компанию. Стоимость всех контрактов на доставку не должна превысить 7 млрд долларов, пишет N+1.
Согласно требованиям NASA, будущий корабль Dragon XL сможет доставлять на станцию до пяти тонн грузов как во внешних отсеках, так и в герметичном внутреннем. После стыковки со станцией Dragon XL сможет нормально функционировать в таком состоянии в течение года и более. Для запусков корабля будет использоваться сверхтяжелая ракета-носитель Falcon Heavy.
Другие подробности о Dragon XL пока не раскрываются, но можно предположить, что инженеры SpaceX создадут его на базе существующих кораблей Dragon и Crew Dragon. Последний был разработан SpaceX в рамках программы Commercial Crew Development. Он является первым американским пилотируемым космическим кораблем, запущенным к МКС после завершения программы Space Shuttle в 2011 году – Crew Dragon совершил первый полет в автономном режиме в марте 2019 года.
Предполагалось, что второй испытательный запуск корабля с двумя астронавтами на борту состоится уже в июле 2019 года, но из-за взрыва Crew Dragon во время наземных испытаний системы спасения 20 апреля этот полет был отложен на неопределенное время, и теперь он состоится не раньше середины мая. Позднее стало известно, что причиной аварии стала неисправность обратного клапана в системе наддува баков. После этого в конструкцию системы внесли изменения. В январе NASA и SpaceX успешно протестировали систему аварийного спасения экипажа Crew Dragon.
За последнее время SpaceX заключила уже два соглашения об использовании Crew Dragon для космического туризма. Так, с компанией Axiom Space SpaceX договорилась об отправке на МКС трех туристов в конце 2021 года, а соглашение со Space Adventures предполагает, что в конце 2021-го или начале 2022 года корабль, на борту которого смогут разместиться четыре туриста, запустят на орбиту выше орбиты МКС, где он проведет до пяти дней. Crew Dragon также планируется использовать для туристических полетов к Луне – в 2018 году SpaceX заключила договор о таком полете с японским миллиардером Юсаку Маэдзавой. Сейчас этот полет запланирован на 2023 год.