Американский космический аппарат Messenger пролетел на рекордно близком расстоянии от поверхности Меркурия - всего 203 км. "Это фантастика, - подчеркнул в беседе с журналистами один из руководителей полета Майкл Пол. - Мы были ближе к поверхности Меркурия, чем Международная космическая станция - к поверхности Земли".
В последний раз посланец человека - зонд "Маринер-10" - совершал пролет около Меркурия, ближайшей к Солнцу планете, в 1975 году. "Маринеру" удалось за три рандеву с планетой в течение двух лет заснять примерно 45% ее поверхности. По словам ученых, тогда полет зонда породил больше новых вопросов, чем дал ответы на уже существовавшие.
Как отметил Пол, "пока полет "Мессенджера" проходит хорошо: аппарат следует по заданной траектории". Зонд размером с небольшой автомобиль промчался над планетой в районе экватора на скорости 25,7 тыс. км в час. Однако успел сделать серию снимков и замеров, которые должны быть переданы на Землю.
В дальнейшем Messenger ожидает достаточно сложная траектория: он еще дважды - в октябре текущего и сентябре 2009 года - пролетит мимо Меркурия и только в 2011 году станет первым в истории искусственным спутником этой планеты.
За время путешествия зонд уже оказывался раз около Земли и дважды - около Венеры. Столь сложный путь должен обеспечить не разгон, как это было в нескольких предыдущих космических проектах, а торможение аппарата за счет полей тяготения перечисленных планет.
В противном случае пришлось бы резко увеличивать запасы находящегося на борту Messenger топлива, что повлекло бы использование более мощного носителя и удорожание всей экспедиции, оцениваемой в 446 млн долларов.
На борту "Мессенджера" размещено семь приборов, от которых ждут ответы на многочисленные загадки Меркурия. В частности, возможно, они смогут обнаружить "залежи" льда на теневых сторонах кратеров на полюсах этой планеты, диаметр которой равен 4880 км. Ученые надеются и на то, что зонд позволит разобраться с внутренним строением Меркурия, вызывающим большие споры.
Предполагается, что Messenger, став спутником планеты, проработает на орбите примерно год, а затем, вероятно, рухнет на ее поверхность, указывает ИТАР-ТАСС.