В США запущена межпланетная станция Messenger ("Посланец"), которой через 7 лет предстоит заняться изучением Меркурия. На трассу межпланетного перелета космический аппарат был выведен ракетой "Дельта-2", стартовавшей с пускового комплекса ВВС США на космодроме на мысе Канаверал (штат Флорида).
Продолжительность сегодняшнего "стартового окна" составляла всего 12 секунд. Но все прошло в полном соответствии с графиком работ. Спустя 56 минут и 43,7 секунды аппарат достигнет той скорости, которая позволит ему вырваться из "объятий" тяготения Земли и уйти в межпланетное пространство, сообщает ИТАР-ТАСС.
В дальнейшем аппарат ожидает достаточно сложная траектория полета к Меркурию - ближайшей к Солнцу планете. В августе 2005 года Messenger предстоит совершить пролет около Земли, в октябре 2006 года и июне 2007 года он должен пролететь около Венеры, затем - в январе и октябре 2008 года и сентябре 2009 года - аппарат трижды пройдет около Меркурия. И только в 2011 году Messenger станет первым в истории искусственным спутником Меркурия.
Главное, как заявляют в агентстве, сберечь Messenger от жары: Меркурий находится очень близко к Солнцу, днем на планете бывает более 450 градусов тепла. Чтобы спасти станцию, ее покроют специальным материалом из керамики - такой же используют в шаттлах, чтобы они не сгорели при входе в атмосферу.
Проект Messenger будет стоить 256 миллионов долларов и при этом станет одной из самых дешевых инициатив NASA. Название Messenger расшифовывается как MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging - "поверхность Меркурия, космическое окружение, геохимия и систематизация".
От предыдущего посланца Земли, побывавшего около Меркурия, Messenger отделяют 30 лет, причем тогда аппарат Mariner-10 совершил в период с 1974 по 1975 год три пролета и собрал информацию только о половине поверхности этой планеты, породив больше новых вопросов, чем дав ответы на уже существовавшие.
Запуск был осуществлен со второй попытки, поскольку первую пришлось отложить из-за неблагоприятных метеоусловий.
