Мишель Томас родилась слепой, однако сейчас она может "видеть" стены и двери своего дома, определять включен или выключен свет, и даже отличать лазерный диск от дискеты.
Вот уже неделю она учится видеть звуки. Для этого она использует новую революционную систему vOICe, которая была разработана голландцем Питером Мейером, сотрудником научно-исследовательского отдела компании Philips.
Система преобразует изображения, снятые на камеру, в сложную систему звуков, которые затем передаются пользователю через наушники, пишет ВВС.
Весь набор состоит из камеры-телефона, прикрепляемой к голове человека, стерео-наушников и портативного компьютера. Все это вместе стоит около 2,5 тысяч долларов. Необходимое программное обеспечение можно бесплатно скачать в сети.
Мейер делает ставку на адаптируемость человеческого мозга. Он надеется, что слепые научатся реконструировать в уме образы, которые они получают в виде звука, и благодаря этому фактически смогут видеть.
"Мы предполагаем, что мозгу в конечном счете все равно, на каком "носителе" он получает информацию, важно содержание этой информации", - говорит Мейер.
"В конце концов, сигналы, создаваемые оптическим нервом, ничем не отличаются от всех остальных. То, что вы видите - на самом деле представляет из себя конструкцию, которую ваш мозг создает из всех этих сигналов", - заявил ученый.
vOICe использует кардинально иной подход, нежели так называемые бионические глаза, имплантируемые в мозг или сетчатку глаза.
Новая система не предполагает хирургического вмешательства, создает куда гораздо более точное изображение (до нескольких тысяч пикселей) и не зависит от органов зрения человека.
"Все предметы обладают своим уникальным звуком, и как только вы поймете принцип действия системы, вы сможете видеть, что вас окружает", - рассказывает Томас.
Сейчас более ярко окрашенные предметы производят более высокочастотный звук, а встроенный определитель называет цвет предмета.
Система не позволяет "увидеть" быстро движущиеся машины или распознавать написанное мелким шрифтом, она дает возможность узнавать здания, читать вывески и даже смотреть телевизор.
Сравнивая это с изучением иностранного языка, Мейер полагает, что через какое-то время пользователи освоятся с преобразованием звуковой картины в визуальную, и смогут делать это "на автомате", не задумываясь.
Кевин О'Риган из Французского национального научного центра в настоящий момент оценивает перспективы использования vOICe. Он считает, что, будучи усовершенствована, система может по крайней мере служить в качестве суррогатного зрения для полностью слепых.
"Проблема в том, что зрение - это очень широкополосная система, и неизвестно, сможем ли достичь такой же широкополосности при помощи других систем", - говорит он.
Компания Blue Edge Bulgaria уже разработала упрощенную, но при этом удобную в использовании версию программных продуктов vOICe для телефона Nokia 3650.