Американское космическое ведомство (NASA) приняло решение продлить на год - до марта 2013 года - миссию межпланетной станции Messenger, изучающей Меркурий. Об этом сообщил исследователь из Лаборатории прикладной физики при Университете Джонса Гопкинса Ральф Макнатт.
Именно в этой лаборатории был создан зонд, и она руководит данным проектом. Первоначально планировалось, что станция прекратит работу 17 марта следующего года, передает ИТАР-ТАСС.
"Продление миссии Messenger позволит нам сделать еще больше новых открытий, - заметил Макнатт. - Меркурий постепенно раскрывает свои тайны".
Запуск станции был осуществлен 3 августа 2004 года. На орбиту планеты Messenger вышел 18 марта текущего года, оставив позади 7,8 млрд км.
Аппарат, создание которого обошлось в 446 млн долларов, стал первым посланцем землян с тех пор, как в середине 1970-х годов около Меркурия побывал американский зонд Mariner-10.
NASA рассчитывает получить с помощью станции детальные карты поверхности Меркурия, а также собрать большой объем информации о физико-химических характеристиках этой самой маленькой планеты нашей Солнечной системы. Ученых, в частности, интересует загадочное магнитное поле Меркурия.
Уже первые фотоснимки, переданные зондом, позволили установить, что потоки лавы занимают около 6 процентов поверхности планеты и полностью покрывают ее северный полярный регион. Однако вулканов, подобных земным, обнаружить не удалось.
Зато есть многочисленные впадины и ложбины, которые, по мнению специалистов NASA, "все еще, возможно, находятся в процессе формирования".
По словам исследователя из Браунского университета Джеймса Хэда, "Меркурий практически не описан в учебниках и справочниках, и полученные (с Messenger) данные позволяют предположить, что планета имеет более интересную историю, чем считалось ранее".