Уотергейтский скандал вынудил президента США Ричарда Никсона, совсем недавно переизбранного на второй срок, досрочно уйти со своего поста, кроме того, наряду с непопулярной вьетнамской войной, как принято сейчас считать в США, "Уотергейт" породил в обществе глубокое недоверие к тайным акциям правительства и "привилегиям исполнительной власти".
Суть претензий к Никсону состояла в том, что средства, собранные на избирательную кампанию, тратились на слежку за его соперником, в 1972 году им был сенатор Джордж Макговерн.
Предыстория такова. 17 июня 1972 года в вашингтонском отеле "Уотергейт" были арестованы пять человек в деловых костюмах и резиновых хирургических перчатках. Они люди взломали офис расположенной в отеле штаб-квартиры Национального комитета Демократической партии и готовились установить в помещении подслушивающие устройства. У них также обнаружили набор отмычек и фомок и 5300 долларов наличными в 100-долларовых купюрах с номерами, идущими подряд.
Быстро выяснилось, что один из арестованных - сотрудник избирательного штаба президента Ричарда Никсона, а в недавнем прошлом - сотрудник Центрального разведывательного управления США. Остальные четверо оказались кубинскими иммигрантами из Майами.
В январе 1973 года в Вашингтоне под председательством Джона Сирики начался суд над уотергейтскими взломщиками, в ходе которого были выявлены истинная подоплека их действий и тайная связь с высокопоставленными советниками Никсона.
В мае сенатская комиссия по расследованиям во главе с Сэмом Эрвином начала транслируемые по телевидению слушания, в ходе которых помощники Никсона признались, что в течение четырех лет вели кампанию шпионажа и саботажа против демократов и либеральных критиков администрации, частично финансировавшуюся из нелегальных источников. Вскоре Никсон был вынужден назначить специального прокурора Арчибалда Кокса для расследования дела. Почти всем советникам Никсона пришлось уйти в отставку, под подозрением оказался и сам президент. Когда же Кокс затребовал магнитофонные записи разговоров Никсона, относящихся к скандалу, президент уволил его. Юридический комитет палаты представителей под председательством Питера Родино начал слушания по импичменту президента.
Параллельно у Никсона возникли неприятности в связи с расследованием его финансовых дел, в частности уклонения от уплаты налогов, а также в связи с уходом в отставку вице-президента Спиро Агню, обвиненного во взяточничестве. На пост вице-президента Никсон назначил лидера республиканцев в палате представителей Джералда Форда из Мичигана.
В течение года Никсон противостоял попыткам комиссий Конгресса и специального прокурора получить от него пленки с записями разговоров, ссылаясь на привилегии исполнительной власти и иммунитет от вызова в суд для дачи показаний. Он передал несколько пленок с подозрительными пробелами, а также ряд отредактированных стенограмм, которые грубостью языка и циничным отношением к закону лишь усилили общественное возмущение.
Комитет палаты представителей проголосовал за импичмент. 5 августа Никсон передал еще несколько пленок с записями своих разговоров в июне 1972 года, уличавших его в нарушении закона. От Никсона отвернулись даже его защитники в Конгрессе.
Перед лицом неминуемого импичмента и дальнейшего судебного преследования 9 августа 1974 года Никсон сложил с себя полномочия президента.
