Принятие конституции 4 октября 1958 года ознаменовало создание во Франции так называемой Пятой Республики.
Глава государства - президент, избираемый прямым тайным голосованием на 7 лет. Высшие органы исполнительной власти - Национальное Собрание и Сенат. Правительство возглавляет премьер-министр, представляющий партию большинства в Национальном Собрании или коалицию. Президент имеет право распускать нижнюю палату парламента - Национальное собрание - и назначать новые выборы. Вновь избранное Национальное собрание нельзя распустить в течение года после выборов.
Статья 16 конституции позволяет президенту вводить в стране чрезвычайное положение и брать в свои руки всю полноту власти. В течение этого времени Национальное собрание не может быть распущено.
Конституция несколько раз подвергалась пересмотру: выборы Президента Республики всеобщим прямым голосованием (1962), введение нового раздела об уголовной ответственности членов правительства (1993), введение одной сессии Парламента, расширение круга вопросов, выносимых на референдум (1995), принятие временных мер в отношении статуса Новой Каледонии (1998), создание экономического и валютного Союза, равноправный доступ к выборным мандатам и выборным функциям мужчин и женщин, признание юридического права международного уголовного суда (1999).
Премьер-министр и кабинет министров подотчетны парламенту. Правительство обязано уйти в отставку, если вопрос о доверии поставлен самим премьер-министром или так называемая "резолюция порицания", исходящая от парламента, соберет определенное количество голосов депутатов. Согласно конституции, министр не может быть одновременно депутатом парламента. Кабинет министров несет полную ответственность за свою деятельность. Высшие правительственные чиновники назначаются кабинетом по предложению премьер-министра или президента.
Главная проблема в работе исполнительной ветви власти состоит в не определенных конституцией отношениях между президентом и премьер-министром. Когда президент пользуется личным авторитетом и имеет солидную поддержку со стороны парламентского большинства (как, например, в период президентства де Голля и в течение первых пяти лет президентства Франсуа Миттерана), премьер-министр является заместителем президента.
Когда у президента отсутствует такой авторитет, а правительство основывается на коалиции партий, включающей и партию, возглавляемую президентом, премьер-министр и президент работают как партнеры по коалиции. При этом президент часто вводит ограничения на полномочия премьер-министра. Такой вариант отношений президента и премьер-министра был во время президентства Жоржа Помпиду (1969-1974) и Валери Жискар д'Эстена (1974-1981).
Однако, когда имеется парламентское большинство, оппозиционно настроенное по отношению к президентской партии, как, например, после выборов 1986 и 1993 годов, именно представляющий оппозицию премьер-министр в основном определяет внешнюю и внутреннюю политику правительства.
Парламент состоит из двух палат - Национального собрания и Сената. В 1995 Национальное собрание имело 577 мест, 555 из которых были отведены для материковой Франции, 16 - для заморских департаментов, 5 - для заморских территорий и 1 - для острова Майотта (Маоре). Депутаты Национального собрания избираются на прямых всеобщих выборах.
Избирательная система пересматривалась несколько раз. В 1986 парламентские выборы прошли по системе пропорционального представительства; каждый избирательный округ избрал пять депутатов, выдвинутых основными партиями в приблизительной пропорции по доле поданных за них голосов в этом округе. После этих выборов система была вновь изменена, чтобы предусмотреть выборы депутатов на основе большинства голосов, поданных за них в одномандатных округах.
В Сенате 321 место. Сенаторы избираются коллегией выборщиков, состоящей из членов Национального собрания, делегатов от советов департаментов и делегатов от муниципальных советов. Сенаторы избираются сроком на 9 лет. Раз в три года обновляется одна треть Сената.
Конституционный совет состоит из 9 членов, осуществляет контроль за соблюдением Конституции во время выборов и за конституционностью законов, вносящих изменения в Конституцию, а также законов, переданных ему на рассмотрение.
Законопроекты принимаются обеими палатами, затем подписываются президентом и становятся законами (если он не накладывает на них временное вето). Когда обе палаты не принимают законопроект, он возвращается на повторное слушание. Если и после этого согласие не достигнуто, премьер-министр может потребовать созыва совещания комитетов, состоящих из равного числа членов обеих палат.
Текст законопроекта с поправками и дополнениями, сделанными на этом совещании, вновь представляется правительством на одобрение обеих палат. Если совещанию не удается достичь согласия по тексту или текст с внесенными поправками и дополнениями в дальнейшем не получает одобрения обеими палатами, правительство может просить о третьем чтении в обеих палатах. Если и после этой процедуры соглашение не достигается, кабинет министров может обратиться к Национальному собранию с просьбой окончательно решить судьбу проекта.
