Западные христиане 6 января завершают зимний цикл святочных праздников. У католиков это день Богоявления (по-гречески - Επιφάνι, Epiphania), который иначе еще зовется праздником "трех святых королей" (так именовались иногда евангельские мудрецы-волхвы, пришедшие поклониться младенцу Иисусу).
Праздник был установлен в память описанного в Евангелиях Крещения Иисуса Христа Иоанном Крестителем в реке Иордан (Евангелие от Матфея, глава 3, стихи 13-17, Евангелие от Марка, глава 1, стихи 9-11, Евангелие от Луки, глава 3, стихи 21-22). Свое название он получил потому, что, по христианскому вероучению, во время Крещения Иисуса Христа произошло особое явление всех трех лиц Божества: Бог Отец с небес свидетельствовал о крещаемом Сыне и Дух Святой в виде голубя сошел на Иисуса, подтверждая таким образом Слово Отца.
Именно после Крещения Иисус начал просвещать людей, озаряя их светом истины. Кроме того, в Крещении Христовом человечество приобщилось Его Божественной благодати, получив в этом таинстве очищение живой водой, приводящее в жизнь вечную. Поэтому принятие таинства Крещения является обязательным условием принадлежности верующих к Церкви (Евангелие от Иоанна, глава 3, стих 5).
В древности существовал обычай совершать в праздник Богоявления крещение оглашенных (или "оглашаемых христианским учением", т. е. готовящихся принять таинство Крещения), поэтому праздник называли также Святым днем светов, или праздником Просвещения.
В церковный календарь праздник Богоявления вошел в середине II века и сначала отмечался вместе с Рождеством Христовым (Армянская апостольская церковь до сих пор придерживается этой традиции).
Таким образом, изначально праздник был посвящен воспоминанию трех евангельских событий: Рождества Христа, поклонения волхвов, а также Крещения Христа в Иордане в начале Его служения. Датой празднования почти повсеместно было 6 января.
В V-VI веках в Церкви появилась традиция отдельного празднования Рождества Христова 25 декабря, а Богоявление 6 января стали праздновать как воспоминание о пришествии трех волхвов и Крещении Господнем. В средние века в православии праздник именовался также Теофания (греческий эквивалент слова "Богоявление" - Θεοφανώ, Theophania), а в католицизме - Manifestatio (Явление). Дальнейшая эволюция смысла праздника шла в православии и католицизме разными путями.
В православии праздник Богоявления все более увязывался по смыслу с Крещением, теряя связь с рождественскими событиями. В настоящее время в православии Богоявление и Крещение - разные названия одного праздника.
В католицизме, напротив, праздник Богоявления все более связывался с евангельскими событиями после Рождества. В результате праздник Крещения в латинском обряде полностью отделился от праздника Богоявления и отмечается в следующее воскресенье за Богоявлением.
Центральным содержанием Богоявления у католиков является церковное сказание о поклонении младенцу Иисусу языческих королей - магов Каспара, Мельхиора и Валтасара (Бальтасара), пришедших с дарами в Вифлеем. Праздник Богоявления получил также название Festum magorum ("Праздник волхвов"), или Festum regum ("Праздник царей").
В память о Богоявлении язычникам в католических храмах в этот день совершается торжественная служба, во время которой приносятся жертвоприношения Христу: как Царю - золото, как Богу - ладан, как Человеку - мирро. После чтения Евангелия провозглашаются даты подвижных католических праздников.
Также в храмах в праздник Богоявления освящают мел, которым потом пишут на дверях храмов и домов латинские буквы "C+М+В.", что иногда интерпретируют как первые буквы имен трех волхвов - Каспара, Мельхиора и Бальтазара; а иногда как первые буквы латинской фразы "Christus mausionem benedicat", что означает "Да благословит Христос этот дом". Верят, что эти буквы отгоняют злые силы и злые помыслы от дома и от благополучия семьи, живущей в нем. Мел же хранится весь год, как и вода у православных. До сих пор сохраняется традиция жечь костры - "эпифанские огни", освещающие "путь волхвов".
В Испании, например, как и во многих других испаноязычных странах именно в праздник Богоявления, а не в Рождество или в день святого Николая дети получают подарки. Считается, что их разносят волхвы (по-испански los reyes magos - короли-маги). В старину на этот праздник было принято рядиться в трех волхвов или королей и ходить по домам. Таких ряженых было принято хорошо угощать. Эта традиция сохраняется и до сих пор. С песнями и стихами о трех волхвах-королях, рождении Христа, а также с пожеланиями здоровья хозяевам по домам ходят специально наряженные люди. Одевшись в длинные белые рубахи и с коронами на голове, дети изображают трех королей. Их обязательно надо угостить сладостями и дать денег. Тогда они нарисуют освященным мелом на двери дома три латинские буквы.
В Италии в обходах молодежи участвует фея Бефана (искаженное от Эпифании), одаривающая подарками детей.
В Германии особое значение этот праздник имеет в землях Баварии, Баден‑Вюртемберга и Саксонии‑Анхальт, где 6 января - нерабочий день. Эпифания празднуется не только в Германии, но и в некоторых швейцарских городах (Цюрихе, Берне, Лозанне, Гларусе, Цуге и др.).
В Чехии в Праздник трех королей принято заниматься благотворительностью. Группы детей в костюмах трех королей, пришедших поклониться новорожденному Иисусу, сопровождаемые взрослыми, обходят чешские дома, поют рождественские колядки и собирают средства в помощь нуждающимся. Впервые сбор пожертвований "Трех королей" был организован в моравском городе Оломоуц, а с 2001 года сбор пожертвований в первые дни января стал традиционным по всей республике.
В Эстонии День трех королей является национальной датой. В этот день обязательным является вывешивание государственного флага-триколора.
В этот день в последний раз зажигают елку, так как он завершает цикл рождественских праздников. Считают, что день после Дня трех королей прибавился, а ночь отступила.
Протестанты иногда называют день Крещения "Большим новым годом" ("Grossneujahr").
В протестантских Церквах крестят, как правило, уже взрослых, которые свой выбор делают сознательно. Поэтому протестанты, не практикующие детокрещения, в этот праздник специально подчеркивают, что Христос крестился в сознательном возрасте.
Протестанты по-разному представляют себе суть Таинства Крещения. Протестанты из "Церкви Христа", кэмпбеллиты и ряд других протестантских деноминаций видят в Крещении средство спасительной благодати Божьей. Они согласны с православными и католиками в том, что Крещение - это начало спасения, и без него спасение человека в принципе невозможно.
Лютеране, пресвитериане, реформаты, англикане и представители других протестантских деноминаций, практикующие крещение младенцев, видят в Крещении знак и печать Завета с Богом. Как правило, в таких Церквах человек, крещенный в младенчестве, должен пройти конфирмацию (подтверждение веры). Это своеобразный экзамен, которому подвергаются подростки, после которого можно считаться полноправными членами Церкви.
Евангельские христиане, баптисты, меннониты и другие видят в Крещении символ спасения. Они уверены, что спасение происходит исключительно по вере в Иисуса Христа, а крещение всего лишь символ, действие, выражающее послушание спасенного человека Богу. Поэтому крещение они совершают только над взрослыми людьми, способными исповедовать свою веру в Христа.
У протестантов обрядовая сторона крещения также неоднозначна. В основном есть три формы крещения: Полное погружение в воду, обливание водой и окропление водой. Причем даже эти формы крещения могут варьироваться. Например, погружение может быть как однократным, так и троекратным.
В большинстве протестантских деноминаций правом совершать крещение обладают только рукоположенные служители Церкви, священники. Однако в некоторых деноминациях крестить может любой крещеный член поместной церкви.
