В понедельник, 23 февраля для православных верующих начался Великий пост. 7-недельный период Великого Поста, или Святой Четыредесятницы, предшествует празднованию Пасхи. Это время строгого воздержания, когда христиане готовятся к встрече праздника. Великий пост установлен в воспоминание о сорокадневном посте Иисуса Христа в пустыне.
Согласно традиции восточных христиан, вскоре после праздника Богоявления начинается подготовительный период Великого Поста. Он включает четыре воскресенья (по славянски недели): "о мытаре и фарисее" (Лк. 18:10-14), "о блудном сыне" (Лк. 15:11-32), "о Страшном Суде" (Мф. 25:31-46) - "мясопустную" (последний день, когда в пищу употребляются мясные продукты - "заговенье на мясо") и "воспоминания Адамова изгнания" (Быт. 3: 1-24) - "сыропустную" (последний день, когда в пищу употребляются молочные продукты - "заговенье на Великий пост"). В этот период Церковь подготавливает верующих к посту постепенным введением воздержания: после воскресенья "о мытаре и фарисее" - с началом "сплошной седмицы" - восстанавливаются посты в среду и пятницу, а затем следует воздержание сначала только от мясной, а затем от молочной пищи и яиц. В подготовительных службах Церковь напоминает верующим о состоянии человека до и после грехопадения, о пришествии на землю Сына Божия - Иисуса Христа для спасения человека и призывает к посту и покаянию. Суббота накануне "мясопустной недели" называется Вселенской родительской субботой и посвящена поминовению усопших.
Последняя неделя перед Великим Постом по времени совпадала с языческим праздником проводов зимы и встречи весны, который отмечали все народы Европы в дохристианский период. У восточных славян этот праздник получил название масленица. Обряды масленицы, сохранившиеся в народной традиции и в настоящее время, непосредственно связаны с языческими культами предков, семейно-родовых отношений и плодородия. На семейно-родовой характер масленицы указывают и названия некоторых дней праздника - "тещины вечерки" (пятница), "золовкины поседелки" (суббота), а обязательные для масленицы блины (языческий символ солнца) были традиционным поминальным блюдом восточных славян. Народы Западной Европы отмечают этот праздник, устраивая карнавалы (от лат. "carne - vale" - "прощай, мясо") - костюмированные шествия и театрализованные представления.
Церковь включила масленицу в праздничный календарь и отмечает ее как "сырную седмицу". Воскресенье "сырной седмицы" ("воспоминания Адамова изгнания"), которое завершает подготовительный период, получило название Прощенное воскресенье. В этот день люди просят друг у друга прощение и совершают покаяние в своих прегрешениях, а в храмах во время вечернего богослужения совершается чин прощения.
Восточная Церковь начинает Великий Пост с понедельника, который называется "Чистым". Порядок богослужений в период Великого Поста отличается тем, что по понедельникам, вторникам и четвергам в храмах не служится литургия, а читаются и поются Часы. По средам и пятницам совершается литургия Преждеосвященных Даров св. Григория Двоеслова, по воскресеньям - литургия св. Василия Великого, а по субботам - обычная, св. Иоанна Златоуста. Особые службы совершаются: в пятницу первой недели -память Феодора Тирона и благословение колива, или кутии - особого постного блюда, которое готовится из вареной пшеницы и меда для поминальной трапезы (в этот день приготовление колива совершается в воспоминание о том, что св. Феодор Тирон, как повествует его Житие, предупредил христиан Антиохии о приказе императора Юлиана Отступника окропить идоложертвенной кровью все продукты питания, продаваемые на городском рынке, посоветовал употребить в пищу коливо и тем самым спас христиан от осквернения); в четверг пятой недели - чтение Жития преподобной Марии Египетской и Великого канона св. Андрея Критского; и в субботу пятой недели, называемой Субботой Акафиста (Похвала Пресвятой Богородицы) . В среду четвертой недели, на которую приходится середина Великого Поста, отмечается Преполовение (слав. "половина") Святой Четыредесятницы.
Не считая Вербного воскресенья, на период Великого Поста выпадают 5 воскресных дней и каждый из них посвящен особому воспоминанию. В первое воскресенье отмечается праздник Торжества Православия. Этот праздник был установлен в Византии в первой половине IX в. в память окончательной победы Православной Церкви над всеми еретическими учениями, и особенно над иконоборческой ересью, осужденной Седьмым Вселенским Собором в 787 г. Второе воскресенье называется Неделей светотворных постов. В богослужении этого воскресенья наряду с сокрушением о греховном состоянии человека прославляется пост как путь к внутреннему духовному очищению и озарению. Третье воскресенье получило название Крестопоклонной недели, так как посвящается прославлению Святого Креста и духовных плодов Крестной смерти Иисуса Христа как Спасителя мира. Четвертое воскресенье посвящено воспоминанию преподобного Иоанна Лествичника (I в.), который в своем труде "Лествица рая" описал путь постепенного восхождения человека к духовному и нравственному совершенству. Пятое воскресенье посвящается воспоминанию и прославлению преподобной Марии Египетской: согласно церковному преданию, путем покаяния она достигла такой высоты совершенства и святости, что уподобилась бесплотным ангелам.
В западной традиции Великий Пост длится 6 недель. Он начинается в среду, получившую название "Пепельной", поскольку в этот день после богослужения совершается обряд посыпания голов верующих пеплом в знак сострадания Иисусу Христу, умирающему на Кресте, а также покаяния и сокрушения за содеянные грехи, ради искупления которых Иисус и совершил эту Жертву. Затем следуют шесть недель Великого Поста. Пять воскресных дней, выпадающие на этот период, посвящены воспоминаниям евангельских повествований о последних днях земной жизни Иисуса Христа. Первое воскресенье (In-oca-it) посвящено воспоминанию сорокадневного пребывания Иисуса Христа в пустыне (Мк. 1:12-15); второе (Reminiscere) - воспоминанию преображения Христа (Мк. 9:2-10); третье (Oculi) - воспоминанию встречи Иисуса Христа с самарянкой (Ин. 4:5-42); четвертое (Laetare) - воспоминанию исцеления слепорожденного (Ин. 9:1-41); и пятое (Judica) - воспоминанию воскрешения Лазаря (Ин. 11:1-45). Все воскресенья Великого Поста приравниваются по своей значимости к великим праздникам. Каждую пятницу Великого Поста во всех храмах совершается особая процессия, называемая "Крестный путь", и поклонение Святому Кресту.
В 2004 году Великий пост у католиков начинается 25 февраля.
Светлое Христово Воскресение - Пасху - западные и восточные христиане отметят в 2004 году в один день - 11 апреля (по новому стилю).
