Следующий испытательный полет космического аппарата с "солнечным парусом" состоится в первом квартале 2002 года. Как сообщил в интервью ИТАР-ТАСС Константин Пичхадзе, генеральный директор Научно-исследовательского центра им. Г.Н.Бабакина, в отличие от первого июльского испытательного полета, который был суборбитальным, новый полет будет уже орбитальным. Кроме того, аппарат собираются усовершенствовать. В частности, он будет оснащен восемью, а не двумя "лепестками" "паруса". Решение об этом было принято в ходе консультаций с участвующей в эксперименте американской стороной.
Как сообщается, для вывода аппарата на орбиту будет использован такой же носитель, как и при первом пуске - ракета, стартующая с атомной подводной лодки.
Как отметил генеральный директор, "хотя в ходе первого испытательного пуска удалось решить только часть задач, тем не менее участники эксперимента пришли к выводу, что используемый носитель полностью подходит для вывода на орбиту аппаратов с "солнечным парусом" и нет смысла топтаться на месте, а надо идти вперед и переходить к новому этапу работ".
Основные задачи предстоящего полета будут заключаться в проверке механизмов раскрытия "солнечного паруса" и проверке его работоспособности в условиях космического пространства. "В принципе, - добавил Константин Пичхадзе, - в программу полета заложены возможности для проверки управляемости паруса и маневрирования с его помощью в космосе. Но экспериментаторы не намерены спешить и будут продвигаться вперед очень осторожно, в зависимости от того, как пойдет работа на орбите".
"Солнечный парус" представляет собой перспективный двигатель межпланетных аппаратов, который, используя "дуновения" солнечного ветра - потока летящих от нашего светила частиц, - способен доставить аппарат к очень далеким космическим объектам. Главное его преимущество состоит в том, что ему не требуется топлива, а солнечный ветер дует с завидным постоянством. О создании "солнечного паруса", который сделает возможными межзвездные путешествия, было объявлено еще вначале этого года. Тогда сообщалось, что новая технология представит человечеству огромные перспективы. Например, станет возможным размещать спутники над полюсами. Что сделает связь доступной в местах, где ее раньше не было. Кроме того, появятся новые возможности наблюдения за природными явлениями, происходящими на Земле. Ученые говорят, что "парус" обещает и прорыв в исследовании Солнца, потому что приблизиться к нему станет гораздо легче. Кроме того, изучение Марса и Венеры, крупных астероидов станет гораздо более дешевым мероприятием. Между тем первые испытания прототипа первого космического корабля с "солнечным парусом" закончились неудачей. Хотя старт корабля с ракетоносителем прошел успешно, аппарат не смог отделиться от третьей ступени ракетоносителя и сгорел в атмосфере над Камчаткой. Ожидалось же, что парус полностью раскроется. В этом случае его размеры достигли бы 29 метров, и в некоторых районах аппарат можно было бы без труда различить на ночном небе невооруженным взглядом.
