Исследования, финансировавшиеся NASA, как пишет The New York Times (перевод на сайте Inopressa.ru), провели эксперты Стэнфордского университета и организации "Карнеги Меллон". Они обнаружили при этом, что осколки льда, образовавшегося в обшивке внешних топливных баков, могли повредить плитку и спровоцировать цепную реакцию, результатом которой могла стать гибель шаттла.
Эти наблюдения подтверждают главную версию, предложенную комиссией, которая занимается поиском причин крушения космического корабля Columbia. Согласно этой версии, самыми уязвимыми деталями конструкции были плитка и изолирующая пена.
Теперь представители NASA говорят, что, по их мнению, во время взлета в левую часть корпуса врезался кусок изолирующей пены. Есть подозрения, что пена была перемешана со льдом. На видеозаписи видно, как через 80 секунд после старта некий белый объект (изолирующая пена) врезается в корпус шаттла. Возможно, инженеры NASA ошиблись, когда решили, что кусок твердой пены не представляет опасности для корабля, отмечает издание. Корпус корабля покрывается этой обшивкой, как пеной для бритья. Потом эта пена застывает и становится твердой, как камень.
Следователи уже второй день изучают конструкцию топливного бака. Возможно, кусок пены оторвался от внешнего бака и повредил корпус корабля. В понедельник завод, производящий баки, был закрыт.
Вчера представители NASA подтвердили, что Columbia простояла на взлетной площадке 39 дней, на две недели дольше, чем обычно. В декабре количество осадков на мысе Канаверал в четыре раза превысило норму.
В результате изоляционная пена пятнадцатиэтажного топливного бака могла пропитаться водой. При заполнении бака охлажденным водородом и сверхжидким кислородом в обшивке могло образоваться большое количество льда.
Исследования, проведенные специалистами Стэнфордского университета и "Карнеги Меллон", имеют особо важное значение, потому что они позволили найти наиболее уязвимые части конструкции - зоны вокруг шасси. В эту область часто врезаются различные осколки. Когда шаттл входит в атмосферу Земли, оболочка сильно разогревается. Гелий, кислород и водород хранятся в сжатом состоянии в топливных баках. Любой бак может взорваться и уничтожить корабль.
Исследователи сказали, что в случае повреждения хотя бы одной плитки в этой зоне возникнет "эффект домино" - от корпуса начнут отпадать другие плитки. После того как несколько плиток были повреждены, корпус корабля прогорел насквозь при входе в атмосферу, что привело к повреждению жизненно важных подсистем и гибели корабля и экипажа.
Судя по всему, NASA не осознает, насколько важны эти исследования. Вчера вечером генерал-майора Майкла Костелника, заместителя администратора отдела космической станции и шаттлов, отвечающего за вопросы безопасности, спросили, уделяло ли агентство особое внимание безопасности термозащиты в зоне шасси. Костелник ответил, что защитная плитка - "это очень надежная система".
