Космический аппарат Cassini, который занимается исследованием Сатурна, вновь обнаружил пропавший было неизвестный объект в Лигейском море Титана, крупнейшего спутника Сатурна, сообщает NASA. Правда, размеры и форма "острова" заметно изменились.
Впервые загадочный "остров" обнаружили в июле 2013 года. Однако в течение последующих месяцев ученые с удивлением обнаружили, что он исчез - на очередных снимках с Cassini не было и намека на озадачивший их объект. Это заставило некоторых исследователей предположить, что то было временное явление.
Однако на снимках, сделанных в августе 2014 года, "остров" появился снова - на этот раз другой формы и размеров. По мнению исследователей, непонятный "белый сгусток" может быть айсбергом или скоплением пузырьков газа. Возможно также, что фотография запечатлела шторм, что совершенно нетипично для спокойных "водоемов" Титана.
Астрономы назвали неизвестный объект "волшебным островом", поскольку пока у них нет ясного представления, что же запечатлел Cassini.
Тем не менее теперь ученые предполагают, что это явление, чем бы оно ни было, может быть связано со сменой сезонов - в это время в северном полушарии спутника как раз приближается лето.
На Титане есть смена времен года, но в отличие от Земли каждый сезон длится не три месяца, а семь земных лет. В северном полушарии, где находится Лигея, уже четвертый год продолжается весна, а в 2017 году наступит лето. Есть основания подозревать, что в ближайшее время может наступить резкое потепление, констатируют ученые.
Титан является одним из самых необычных мест в Солнечной системе. Кроме Земли, только на его поверхности доказано существование жидкости. Также это единственный спутник, обладающий плотной атмосферой. Поверхность Титана усыпана дюнами, которые состоят из частиц замерзших углеводородов. Холмы возвышаются над озерами и реками, наполненными жидким метаном и этаном. Эти элементы образуют также облака, являющиеся источником осадков.
Гравитация здесь настолько слаба, что человек, прикрепивший к рукам крылья, мог бы летать. При этом существо с Земли не сможет существовать на Титане без специальных приспособлений для дыхания - атмосфера этого небесного тела пропитана смертельным для землян цианистым водородом. Титан, который меньше Земли в два с лишним раза, часто сопоставляется с нашей планетой на ранних стадиях развития. Ученые не исключают, что на спутнике возможно существование простейших форм жизни.
На карту поверхности Титана в настоящее время нанесены десятки метаново-этановых озер. Три крупнейших, которые иногда называют "морями", получили имена в честь мифологических морских животных: Кракен (гигантский моллюск в легендах Скандинавии, Греции), Лигея (сирена в Древней Греции), Пунга (сын бога морей, отец акул и скатов у новозеландских маори).
Тайна "белого сгустка" связана со вторым по величине озером Лигея. Среди снимков именно этого озера, сделанных в 2007, 2009 и 2013 годах, оказался один с изображением неизвестного объекта. Пятно (по данным ученых, в реальности оно составляло около 12 миль в длину и шести - в ширину) появляется на снимке от 10 июля 2013 года, но отсутствует на сделанных ранее фотографиях. Нет его и на изображении, датированном 26 июля.
В поиске объяснения аномалии ученые исключили ошибки оборудования. По их мнению, объект мог быть айсбергом. Согласно другим версиям, Cassini мог запечатлеть поднявшиеся вверх твердые частицы или пузырьки газа, или же на снимок попали волны. Последняя версия особенно заинтересовала астрономов, поскольку волнения на поверхности водоемов могут служить признаком потепления на Титане (температура у поверхности спутника в настоящее время составляет в среднем минус 180 градусов).
Ранее ученые выяснили, что поверхность озера Лигея обычно гладкая, как стекло, высота "волн" не превышает миллиметра. Это происходит оттого, что ветра на Титане практически нет. Но это может измениться, если погода станет теплее. В таком случае, предрекают исследователи, ветры усилятся и на водоемах могут появиться волны.
