Первые фрагменты погибшего в субботу американского космического корабля Columbia начали отделяться от него еще, когда он пролетал над восточной Калифорнией, то есть задолго до полного разрушения шаттла в небе над Техасом. С таким утверждением выступил астроном из Калифорнийского технологического института Энтони Бисли, наблюдавший за возвращением Columbia на Землю.
По его словам, небо было чистым и на нем отчетливо было видно, как шаттл прочерчивает яркий след с запада на восток и как рядом с ним начинают появляться яркие вспышки. Затем, свидетельствует ученый, появились яркие объекты, которые летели параллельно траектории космического корабля, рядом с ним.
Один из таких объектов летел сзади корабля и затем постепенно исчез из поля зрения. Эту картину вместе с ученым, живущим в небольшом городке примерно в 360 км к северу от Лос-Анджелеса, наблюдали его жена и теща.
Бисли признает, что он не является авторитетом в области космических кораблей многоразового использования и впервые наблюдал за сходом шаттла с орбиты. Но увиденная им картина немедленно натолкнула его на мысль, что на борту Columbia возникли проблемы.
