Скалы, формирующие "восьмое чудо света" - Большой каньон в США - попали в Аризону не менее чудесным способом - прокочевав через всю страну с восточного побережья, сообщает сегодня Nature (перевод статьи на сайте Inopressa.ru).
До настоящего момента о происхождении Большого каньона, площадь которого составляет 350 тыс. кв. км, было известно лишь то, что скалы эти состоят из песчаника, отвердевшего около 150-300 млн лет назад. Откуда на Западе взялось столько песка, оставалось загадкой.
Большинство исследователей склонялись к тому, что пески были принесены ветрами с ныне ставших почти плоскими Скалистых гор, которые 300 лет назад тянулись с юга Нью-Мексико до северной части Колорадо.
Однако в новом исследовании, проведенном Биллом Дикинсоном и Джорджем Гехрелсом из Университета Аризоны в Тусоне, доказывается, что как минимум половина отвердевшего песка Большого каньона некогда составляла часть Аппалачей, которые протянулись вдоль восточного побережья США и находятся на расстоянии нескольких тысяч километров от Большого каньона. По мнению ученых, на запад песок попал вместе с мощными речными потоками. Затем он осел на территории современного Вайоминга, после чего вместе с ветрами унесся на юг, где превратился в дюны.
В своем исследовании ученые использовали метод датировки по урану-свинцу. В составе песчаных скал есть частицы циркония, минерала, содержащего уран. Как только цирконий выкристаллизовывается из жидкой магмы, начинается распад урана, и уран, отдавая электроны окружающей среде, превращается в свинец. Количество свинца в частицах циркония позволяет определить его возраст. Затем возраст частиц циркония одной горной цепи можно сравнить с возрастом циркония других гор.
Половина образцов циркония, взятых в Большом каньоне, были сформированы либо 1,2 млрд лет назад, либо около 500 млн лет назад. Этот возраст совпадает с возрастом гранита в Аппалачах. Только четверть частиц циркония соответствует возрасту Скалистых гор. Также незначительная часть песка попала на запад США, по всей видимости, из Канады.
"Наши открытия меня очень удивили - до этого я думал, что наше исследование просто подтвердит принятую гипотезу", - признается Герхелс.
Усовершенствование метода датировки по урану-свинцу резко сократило количество времени и частиц циркония, требуемых для получения результатов.
Этот метод доказал свою эффективность в определении маршрута движения тектонических пластов по поверхности Земли. Сравнивая возраст циркония в песчанике одного континента и с цирконием горных цепей другого, можно получить надежные доказательства того, что некогда оба континента были единым целым.
